[SBS 꼬리에 꼬리를 무는 그날 이야기] ‘조세이 탄광 수몰 사건’의 참혹한 진실 조명! 변요한, “양심, 사명감, 부끄러움 아는 일…날 돌아보는 계기”

SBS ‘꼬꼬무’가 일제강점기 조선인 강제 동원의 참혹한 실상을 보여준 ‘조세이 탄광 수몰 사건’의 진실을 재조명하며 충격과 먹먹함을 자아냈다.

지난 10일 방송된 ‘꼬리에 꼬리를 무는 그날 이야기’(연출 안윤태, 이큰별, 문치영 / 이하 ‘꼬꼬무’)는 <검은 뼈 - 49년 만에 전해진 부고>편으로 전 수영 국가대표이자 해설위원 박태환, 가수 김종서, 배우 변요한이 리스너로 출연해 83년 동안 바다 밑에 묻혀 있던 희생자들의 유골과 이를 찾기 위해 이어진 노력을 함께 이야기했다.

1930년대 후반 일제는 한반도 전역의 청년들을 강제 동원했다. 신체검사를 거친 청년들은 목적지도 모른 채 일본으로 끌려갔고, 야마구치현 우베시의 조세이 탄광도 그중 한 곳이었다. 높은 울타리와 감시 초소, 탈출 방지용 전기선이 설치된 탄광은 감옥이나 포로수용소를 방불케 했고, 도망치다 붙잡힌 노동자들에게는 무자비한 폭행과 고문이 가해졌다.

조세이 탄광은 바다 밑으로 뻗은 위험한 해저 탄광이었다. 광부들은 좁고 어두운 갱도에서 허리를 숙인 채 하루 12시간씩 2교대로 일했다. 깊은 곳은 환기조차 어려워 대화가 금지될 정도였고, 머리 위에서는 배가 지나는 소리가 들렸다. 박태환은 “내가 폐소공포증이 없는데도 생길 것 같다”라며 안타까움을 드러냈다.

비극은 1942년 2월 현실이 됐다. 바다 밑 갱도 천장이 무너지면서 엄청난 양의 바닷물이 쏟아져 들어왔고, 당시 작업 중이던 광부 183명이 순식간에 바다 밑에 갇혔다. 바다 위로 하얀 거품과 수십 개의 물기둥이 솟구쳤지만, 일본 헌병대는 구조작업 대신 판자와 각목으로 갱도를 봉쇄했다. 유족들은 시신조차 확인하지 못한 채 비극을 감당해야 했다.

사고는 무리한 증산 정책이 빚은 인재였다. 태평양 전쟁으로 석탄 생산량을 늘리던 일제는 안전 인력까지 채굴에 투입했고, 갱도 붕괴를 막는 탄주까지 파냈다. 사고 수일 전부터 평소의 수배에 달하는 바닷물이 새는 경고 신호가 있었지만 작업은 중단되지 않았다. 김종서는 "전쟁에 몰두한 나머지 안전은 안중에도 없었다"라며 탄식했다.

철저히 묻혔던 사건이 다시 세상에 알려진 것은 사고 49년 뒤인 1991년이었다. 우베시의 고등학교 교사 타케노부 야마구치는 과거 탄광 사택을 방문한 것을 계기로 참상을 알게 됐고, 뜻을 함께하는 일본 시민들과 ‘조세이 탄광 수몰 사고를 역사에 새기는 모임’(이하 ‘새기는 모임’)을 결성했다.

이들은 사찰에 보관된 창씨개명 사망자 명부를 바탕으로 조선의 옛 주소지에 100통이 넘는 편지를 보낸 후, 17통의 답장을 통해 50년 동안 아버지의 생사조차 알지 못했던 유족들에게 마지막 소식을 전했다. 이후 한일 합동 추도식과 희생자들의 본명을 새긴 추도비도 세워졌다. 박태환은 “안타깝고 가슴 아프다”라고 말을 잇지 못했다.

‘새기는 모임’의 목표는 추도에 그치지 않았다. 바다 밑에 잠든 유골을 찾아 고향 가족의 품으로 돌려보내기 위해 옛 도면과 생존자의 증언을 토대로 수색을 이어갔다. 그 결과 2024년 9월 사고 82년 만에 헌병대가 봉쇄했던 갱구를 개방하는 데 성공했다.

이어 2025년 8월 한국인 잠수사들이 해저 갱도로 수중 진입을 시도했고, 마침내 83년 만에 바다 밑 어둠 속에 갇혀 있던 희생자들의 검게 변한 유골을 최초로 발견·수습했다. 박태환은 “영화에서나 봤다”라고 경악을 금치 못했다. 유골들이 발견된 것에 대해 김종서는 “너무 오래 걸렸다”라고 먹먹함을 드러냈다.

2026년 1월 한일 정상회담에서는 발견된 유골의 신원 확인을 위한 DNA 감정 협력이 약속됐지만, 정확한 신원과 남은 유해의 규모, 추가 발굴·수습 계획은 여전히 불투명한 상황이다.

방송 말미 변요한은 “양심, 사명감, 부끄러움을 아는 일, 그리고 일본 시민들의 사죄의 말까지, 모두 나를 돌아보는 계기가 됐다”라고 했다. 김종서는 “갱도 입구가 열리는 순간, 피고름이나 눈물 이런 것들이 뿜어져 나오는 느낌이 들었다”라며 울컥했고, 박태환은 “더 늦기 전에 하루빨리 남은 유골들을 찾았으면 하는 마음”이라며 안타까움을 전했다.

이에 방송이 끝난 후 각종 SNS와 커뮤니티에서는 “수몰 징조가 있었음에도 조치를 취하지 않았다는 게 원통해”, “유족분들이 진상을 알고 나서 무슨 심정이었을지 짐작도 안된다”, “일본 정부가 외면했던 사건을 일본 시민들이 모여서 진상을 알렸다는 게 고마울 뿐이다”, “억울하게 돌아가신 분들 유골이 수습돼 가족들의 품으로 돌아올 수 있길” 등 뜨거운 반응이 이어졌다.

한편 ‘꼬꼬무’는 세 명의 이야기꾼이 스스로 공부하며 느낀 바를 각자의 ‘이야기 친구’에게 가장 일상적인 공간에서 1:1로 전달하는 프로그램으로, 매주 목요일 밤 10시 20분 SBS에서 방송된다.