<이슈 PICK 쌤과 함께> ‘늑구 탈출’로 본 상생의 의미...“어떤 동물원이어야 하느냐” 국립생태원 김영준 실장 강연

늑대 ‘늑구’의 동물원 탈출은 단순한 사고로 끝나지 않았다. 시민들은 늑구의 안전 귀환을 바랐고, 대통령까지 공개적으로 관심을 표하며 늑구의 행방에 전국이 마음을 모았다. 한 마리 늑대의 탈출이 왜 이토록 큰 공감을 불러일으켰을까. ‘늑구 신드롬’은 우리가 동물을 바라보는 시선이 달라졌음을 보여준다.

동물을 단지 구경거리나 관리 대상으로 보던 시대를 지나, 이제는 하나의 생명, 감정과 습성을 지닌 존재로 받아들이기 시작한 것이다. 또한 인간과 야생의 공존을 위해 필요한 원칙과 제도 등을 살펴보며 동물을 위한 환경과 인간 사회의 안전을 함께 설계하는 지혜가 필요하다. 에서는 늑구 사건을 계기로 현재 동물원의 문제점과 야생 동물로 인한 피해 상황을 짚어보며 인간과 야생 동물의 공존을 위해 필요한 것은 무엇인지 살펴본다.

국립생태원 복원연구실 김영준 실장은 늑구 포획이 쉽지 않았던 이유로 “숲속에 웅크리고 있는 동물은 돌이나 지형과 구분하기 어려워 수색이 쉽지 않았다”고 설명했다. 특히 숲의 잎과 지형이 낮 동안 머금은 열 때문에 열화상 드론으로도 생명체를 식별하기 어려웠다. 수색팀 사이에서는 “숲이 식지 않는다”는 말이 나올 정도였다. 시민들의 제보가 이어진 끝에, 늑구는 탈출 9일째인 4월 17일 새벽, 약 207시간 만에 수로 인근에서 마취총을 통해 생포됐다.

또한 늑구는 동물원에서 태어나고 자란 개체로, 야생에서 먹이를 추적하고 사냥하며 위험을 피하는 법을 배운 적이 없었다. 실제로 생포 후 검진 과정에서 늑구의 위 안에서는 낚싯바늘과 낙엽, 쓰레기 등이 발견됐다고 전했다.

김영준 실장은 늑구의 탈출을 계기로 동물원의 의미도 함께 짚었다. 동물원의 필요성에 대한 논의보다 “어떤 동물원이어야 하느냐”가 더 중요한 질문이라고 강조했다.

동물원에서 생활하는 동물들은 좁은 사육장, 단조로운 환경, 사회적 고립 등으로 인해 스트레스를 받을 수 있다. 이때 나타나는 대표적인 행동이 ‘정형행동’이다. 같은 자리를 반복해서 오가거나, 고개를 계속 흔드는 행동 등이 이에 해당한다. 이는 단순한 습관이 아니라 동물이 본래 해야 할 행동을 하지 못할 때 나타나는 심각한 무기력과 정신적 스트레스의 신호다.

야생에서 동물은 넓은 공간을 이동하고, 냄새를 맡고, 먹이를 찾고, 숨고, 사냥하고, 무리와 관계를 맺는다. 그러나 공간이 좁거나 자극이 부족하면 그 에너지가 반복 행동으로 표출된다. 정형행동은 결국 “지금의 환경이 이 동물에게 충분하지 않다”는 신호인 셈이다.

김 실장은 국내에서는 매년 약 800만 마리의 조류가 인공 구조물과 충돌해 목숨을 잃는 것으로 알려져 있다고 설명했다. 하루 약 2만 마리, 3.9초마다 1마리꼴로 새가 폐사하는 셈이다.

이에 따라 환경부는 2019년부터 조류 충돌 방지 테이프 지원사업을 진행해 왔으며, 새로 설치되는 방음벽 등에 예방 문양을 적용하는 변화도 생기고 있다.

그러나 이것만으로는 충분하지 않다. 지자체와 건축업계, 유리 생산업체가 함께 나서 새가 부딪히지 않는 유리와 건축 설계를 고민해야 한다는 지적이 나온다. 일각에서는 새의 목숨을 위해 많은 사회적 비용을 들여야 하느냐는 의견도 있다. 이에 대해 김영준 실장은 “새를 살리자는 이야기가 아니라, 새를 죽이지 말자는 이야기”라고 강조한다. 이미 다친 새를 구조하고 치료하는 데는 더 큰 비용이 든다. 현재 살아 있는 새들이 죽지 않도록 예방하는 것이 훨씬 현실적이고 경제적인 방법이라는 것이다.

KBS 1TV 제282회 ‘늑구 탈출 그 후 – 인간과 야생, 그 공존의 미래는?’편은 2026년 5월 31일(일) 오후 7시 10분에 방송되며, 방송 이후에는 KBS 홈페이지(www.kbs.co.kr), 웨이브(Wavve), 유튜브 ‘KBS 교양’, ‘KBS 다큐’ 채널을 통해 다시 볼 수 있다.